自古以来，欠债还钱天经地义。但是，家住福建省福清市一都镇一都村的老张却拿着一张欠条发了愁。17年前，他的一个生意伙伴欠他1万元货款，可17年过去了，对方始终以种种理由拒不还钱。
然而，给老张带来更大打击的是，当他将对方告上法庭时，却被告知欠条已经过了时效，因为欠条的时效性只有2年。这让老张不知如何是好。
“老赖”欠货款万元果农屡催讨无果
老张此前是一名果农，靠种植青梅为生。他告诉记者，2000年6月，当时正是青梅成熟的季节，前来批发青梅的外地客商不少，来自漳州的吴某也是其中一位。
“当时吴某向我购买了7万元的青梅，但是因资金不足，他就欠下了1万元。”老张说，因为平时大家生意上有往来，再加上当时自己想跟对方长期做生意，不想失去大客户，也没有太在意，就答应了让其先欠1万元。“对方写下一张欠条交给我，当时还有六七个人在场。”
可没想到，这一欠就是17年。记者在老张出示的一张破旧的手写欠条上看到，上面清楚地写着：“兹向张某某欠梅子尾款1万元，限于3个月内归还。”落款人是吴某，落款时间为2000年6月9日。
“刚开始的时候，我向他催讨，他总是说暂时周转不开，再过段时间。其间，我也要求他重新改打欠条，但是对方说条子不要改，不会过期。”老张说，这些年，他也从未向对方中段催讨过，但对方总是以各种理由拒绝还钱。
无奈之下，老张向法院起诉。但令他始料未及的是，被告知这个欠条已经过期了。“这白纸黑字的欠条，怎么会过期呢？”老张说，17年前的1万元几乎相当于现在的数万元，当年自己辛辛苦苦的血汗钱，如今却要面临“打水漂”的局面，这让他实在无法接受。
欠条诉讼时效原则上只有两年
那么，老张手中的欠条为什么会过期呢？
对此，福州宽达律师事务所王律师向记者解释称，欠条是当有人向你借款或你向别人借款时，双方达成协议写下的纸质证明，是一种结算性质的事实，具备一定的法律效力。
根据法律规定，如果双方当事人在欠条中约定了履行期限，债权人原则上应当在履行期届满后两年内主张权利。而如果双方当事人没有在欠条中约定履行期限，其诉讼时效为欠条出具日期的两年内，债权人原则上应当在欠条出具之日起两年内主张权利。
“因为老张的欠条上写有3个月内归还，根据‘两年内主张权利’规定，他应于2002年9月9日诉讼，因此目前已超过了法定的两年诉讼时效。”王律师称，至于法律上所说的“诉讼时效”，在其诉讼时效即两年期限还没截止前，债权人应注意催款方式并保存好证据，如可通过打电话、发律师函或找第三方证明等方式，证实及时向债务人主张权利，从而引起诉讼时效中断，那么从主张权利之日起重新计算两年诉讼时效。
若超过两年诉讼期限没有向债务人提出主张也没有向法院起诉，债权人可与债务人私下商议还款事情。如果债务人自愿还款，或双方重新达成还款协议，都可使债权人的债权实现。
“也就是说，如果老张能够提供证据证实其在法定诉讼时效内，多次向被告至少主张过权利或债务人承诺同意还款，法院才能支持他的诉讼请求。”王律师说。
“欠条”与“借条” 一字之差区别大
值得一提的是，“欠条”与“借条”虽只有一字之差，但却是天壤之别。
对于借条的法律规定，王律师解释称，如果双方当事人在借条中约定了履行期限，债权人原则上应当在履行期届满后两年内主张；而如果双方当事人没有在借条中约定履行期限，债权人应当在借条签字之日起20年内主张。
从以上可以看出，欠条与借条时效性的区别在于：没有注明清偿债务期限的借条的诉讼时效期限是20年。但对没有注明清偿债务期限的欠条的诉讼时效期限原则上只有两年。另外，法律对已经注明清偿债务期限的借条和欠条的诉讼时效期限的规定都是一样的两年。
“虽然欠条，借条只是相差了一个字，期间造成的后果却可能是天壤之别。”王律师提醒市民，今后如果有借钱或者欠钱的情况发生，大家则需要擦亮眼睛，以免给自己带来不必要的麻烦。（记者陈钦祥）
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